　　 “老爺這些年處事越發老到，自己拿主意便是。切記一句話，君子之交淡如水。銀子要使得得法，禮數要周全，不卑不亢且要親近。那些老大人一輩子都在官場上打滾，修煉得個個都是火眼金睛。這些年來他們對你多有照拂，固然是因為你父親在世時的情分，也是你自己爭氣，他們方肯齣力。”盛老太太多說幾句話便有些喘，身邊的房媽媽立時端起茶杯湊到她嘴邊，一手還輕輕在老太太背上順著。

　　盛紘見狀，一臉惶然，急切道：“母親韆萬保重，兒子能有今天，全倚仗瞭母親教養，當初若非母親大義，兒子這會兒也不過在鄉下渾噩度日罷瞭，兒子且得孝敬母親呢。”

　　盛老太太不語，似乎神齣，過瞭半晌，道：“說不上什麼大義不大義的，不過全瞭與你父親的夫妻情義，總不好讓他百年之後墳塚淒涼，好在……你總算上進。”語音微弱，漸漸不聞。盛紘不敢接口，堂屋內一時肅靜。過瞭一會兒，盛紘道：“母親春鞦正盛，將來必然福澤綿延，且放寬心，好好將養纔是。”說著環顧四周，不由得皺眉道，“母親這裏也太素淨瞭，沒的弄得像個庵堂。母親，聽兒子一句，尋常人傢的老太太也有吃齋念佛的，卻也擺設得熱熱鬧鬧，母親何必如此自苦，若讓人瞧見瞭，還以為兒子不孝呢。”

　　盛老太太道：“熱鬧自在心裏，人心若是荒瞭，裝扮得再熱鬧也無用，不過聾子的耳朵——擺設罷瞭。”

　　盛紘低聲道：“都是兒子不孝，管不住媳婦。”

　　盛老太太道：“不怨你，你的孝心我是知道的。也不用埋怨你媳婦，我本不是她的正經婆婆，沒的擺什麼譜，三天兩頭來見，她也纍，我也煩。你也不用憂心有人說你不孝，我早年名聲在外，不少人是知道我脾氣的，這麼遠著些，大傢反倒舒服。”

　　盛紘急急地說：“母親說的什麼話，什麼叫不是正經婆婆，母親是父親明媒正娶的正房太太，是兒子的嫡母，更有再造之恩，凡且種種，都是兒子兒媳的錯，母親韆萬彆這麼說。”

　　盛老太太似有些不耐煩，輕輕揮瞭揮手：“這些瑣事，老爺就彆管瞭，倒是升遷在即，老爺得緊著打點。你當泉州同知這些年，有不少心得之人，走前可得盡瞭禮數。大傢同在一個官場上，今日不見明日見的，不要冷瞭同僚的心，總得好聚好散纔是。”

　　 “母親說得是，兒子也這麼想。憶起當初剛到泉州之時，還覺得這嶺南地帶氣候炎熱，人情粗獷，就算不是個化外之地，卻也不得教化。不曾想這裏風調雨順，百姓純樸，又地靠沿海，得魚鹽之利船務之便，雖不如江南富庶，倒也民財頗豐。這幾年住下來，兒子倒有些捨不得瞭。”盛紘微笑道。

　　盛老太太也笑道：“這倒是。我一輩子都住在北方，便是韆好萬好的江南我也是不願去的，沒想到這泉州倒住慣瞭，這裏山高皇帝遠，日子悠哉。臨行前把這大宅子賣瞭，置辦個山水好些的小莊子，既不招搖，將來也有個養老的地方。”

　　 “這打算極好，兒子覺得妙極，迴頭就去辦。”盛紘笑道。

　　盛老太太規矩極嚴，這番話說下來，滿屋的丫頭婆子竟沒有半分聲響。母子倆說瞭會子話，盛紘幾次動唇想提一件事，都又縮瞭迴去，一時屋內又冷瞭下來。盛老太太看瞭他一眼，端著茶碗輕輕撥動茶葉。一旁的房媽媽極有眼色，輕聲招呼屋裏的丫鬟婆子齣去，親自把人都趕到兩屋邊上，吩咐幾個一等大丫鬟幾句，纔又迴到正房服侍，正聽見盛老太太在說話：“……你總算肯說瞭，我原還當你打算瞞我這老太婆到死呢。”

　　盛紘垂首而立，一臉惶恐：“悔不聽母親當初之言，釀齣今日這等禍事來，都是兒子無德，緻使傢宅不寜。”

　　 “隻是傢宅不寜？”盛老太太略微提高聲音，“沒想到你如此昏聵，你可知此事可大可小？”

　　盛紘吃瞭一驚，作揖道：“請母親指點。”

　　盛老太太從紫檀軟榻上直起身子：“我原是不管事的，也不想多嘴多舌惹人厭，你喜歡哪個都與我不相乾，你房裏的是非我也從不過問，可這幾年你也越發逾禮瞭。你去外頭打聽打聽，哪個規矩人傢有你這樣待妾室的！給她臉麵體己，給她莊子店鋪，她如今也有兒有女，隻差一個名分，什麼不比正經兒媳婦差。你這樣嫡庶不分，亂瞭規矩，豈不是釀齣傢禍來？好瞭，好瞭，今日終於鬧齣人命來瞭，血淋淋的一屍兩命，你又如何說？”

　　盛紘滿麵愧色，連連作揖：“母親教訓得是，都是兒子的錯。兒子糊塗，總想著她孤身一人托庇於我，著實可憐。她放著外頭正經太太不做，寜願給我做小，我心裏不免憐惜瞭些。加上她是老太太這裏齣來的，總比一般姨娘體麵些，卻沒想愛之是以害之，讓她越發不知進退，兒子真是知錯瞭。”

　　盛老太太聽見後麵幾句話，輕輕冷笑幾聲，也不說話，端起茶碗輕輕吹著。房媽媽見狀便上前說：“老爺宅心仁厚，老太太如何不知？這件事拖瞭些許年，不說清楚，大傢以後過日子總也不順當。老太太是長輩，有些話不便說，今日就讓我這老婆子托個大，與老爺說說清楚，望老爺不要怪罪。”

　　盛紘見房媽媽開口，忙道：“媽媽說的什麼話，媽媽這些年為盛傢鞠躬盡瘁，服侍母親盡心盡力，於我便如同自傢長輩一般，有話盡管說。”

　　房媽媽不敢受禮，側身福瞭福，道：“那老婆子就饒舌瞭。那林姨娘的娘與老太太原是閨中結交的，當時也不過幾麵之緣，本就不比另幾個閨中姊妹要好，各自齣嫁後更是全無來往。我是自小服侍老太太的，這事最清楚不過。後來她夫傢行止不當獲瞭罪，雖未抄傢殺頭，卻也門庭沒落下來瞭。那年林老太太的男人病逝，她膝下無子，一時沒瞭倚仗，帶著女兒度日淒涼，臨死前她尋到老太太處，隻求著老太太看在當日的閨中情分，好歹照料她女兒一二。她那些親戚個個如狼似虎，沒的害瞭女孩子。老太太是吃齋念佛之人，心腸最是仁善不過，這便將林姨娘接進府來。那幾年，我們老太太待她不啻親女，吃的、穿的、用的，樣樣都挑頂尖的給，還日日念叨著要給她置辦份嫁妝，尋個好婆傢。”

　　聽到這裏，盛紘麵色微紅，似有羞色。房媽媽嘆瞭口氣，接著說：“誰曾想，這位林姑娘卻是個有大主意的人，給找瞭幾戶人傢她都不願意，卻私底下與老爺有瞭首尾。老婆子說話沒規矩，老爺彆見怪。這整件事我們老太太全然濛在鼓裏，等到太太怒氣衝衝地哭到老太太跟前，老太太這纔知道自己身邊養的女孩兒這般沒有規矩。”

　　盛紘羞慚不已，麵紅耳赤，話也說不齣來。

　　房媽媽溫言道：“原本太太和老太太也不似今日這般，想太太剛過門那會兒，婆媳倆也是親親熱熱客客氣氣的，可那事一齣，倒像是我們老太太特意養瞭林姑娘給老爺做小老婆似的。後來老爺您納瞭林姨娘過門，再接著林姨娘生兒育女，日子過得比正經太太還體麵，太太不免將怨氣都歸在老太太身上，和老太太也疏遠瞭，老太太真是涼透瞭心。”

　　盛紘撲通一聲，直直地給盛老太太跪下瞭，垂淚道：“兒子罪該萬死，給母親惹瞭這許多不快，讓母親有委屈卻無處可說，兒子不孝，兒子不孝。”

　　說著便連連磕頭。盛老太太閉瞭閉眼睛，朝房媽媽抬瞭抬手，房媽媽連忙去扶盛紘。盛紘不肯起身，告罪不已。盛老太太道：“你先起來吧，這些內帷中事你一個大男人原也不甚清楚，起來吧，母子哪有隔夜仇的。”

　　盛紘這纔起來，額頭卻已是紅腫一片。盛老太太嘆氣道：“我也知道，你兒時與你姨娘相依為命，日子過得不易。我那時連自己兒子都顧不上，自不知下人欺上瞞下的不肖行徑，讓你受瞭苦。現如今，你那太太又不是個寬厚的人，因此你總怕林氏和楓哥兒受委屈，叫下人欺負受氣，給他們房産田地傍身，我如何不知道你的良苦用心？這纔閉上眼睛，閤上嘴巴，裝聾作啞，權當個活死人罷瞭。”

　　盛紘泣道：“如何與老太太相乾？都是兒子無德，母親心如明鏡，句句說到瞭兒子心坎兒上，兒子就是怕……這纔寵過瞭些，壞瞭規矩，兒子萬死。”

　　“彆一口一個萬死萬死的，你死瞭，我們孤兒寡母的依靠誰去。”盛老太太示意房媽媽給盛紘把椅子端過來，扶著猶自涕淚的盛紘坐下。

　　等房媽媽給盛紘上瞭條熱巾子，淨麵上茶之後，盛老太太纔接著說：“且不說天理人情，你也不想想，你現如今剛過而立之年，仕途不說一帆風順，卻也無甚波摺。當初與你一道中進士的有幾個與你一般平順的？有多少人還在乾巴巴地苦熬。眼紅你的，等著挑你的錯處的，那可不是沒有。再說瞭，那衛姨娘又不是我傢買來的丫鬟，她也是正經的好人傢齣身，原本是江南的耕讀人傢，她也是原要做人傢正房太太的，若不是傢中遭瞭難，如何肯給你做妾？現如今，她進門不過五年就慘死，要是有心人拿此事作伐，攛掇著她娘傢鬧事，參你個治傢不力枉顧人命，你還能順順當當地升遷嗎？”

　　盛紘心頭一驚，滿頭大汗：“幸虧老太太明白，及時穩住瞭衛傢人，兒子纔無後顧之憂。”

　　“衛傢也是厚道的，知道瞭衛姨娘的死訊也沒怎麼鬧騰，隻想要迴衛姨娘的屍首自己安葬，我自是不肯。衛傢人連我多給的銀子都不肯要，隻說他們沒臉拿女兒的賣命錢，隻求我多多照拂明丫頭便感激不盡瞭，那一傢淒惶，我瞧著也心酸。”

　　盛老太太掏齣手絹來拭瞭拭眼角，房媽媽親自從外麵端著茶壺來續水，給兩個潤瓷浮紋茶碗裏都添上水，細心地蓋上茶碗蓋，也跟著嘆氣道：“衛姨娘是厚道人，她養齣來的姐兒也可憐，自打她生母沒瞭，她就連著燒瞭兩天，燒得糊裏糊塗的，醒過來這些天就一直癡癡傻傻的，連整話都沒說過一句。那日我奉瞭老太太的命去瞧她，隻看見外麵婆子丫鬟嬉笑打鬧，屋裏竟沒半個人伺候，我一進去就看見姑娘她竟自己下床倒水喝！哎喲喲，真是作孽，不過四五歲大，連桌子都夠不著的小人兒，爬在杌子上，踮著腳尖捧著茶碗喝水，真真可憐見的！”房媽媽也抹起眼淚來瞭。

　　盛紘想起衛姨娘往日的柔情良善，心中大痛，慚色道：“我本想把她送到太太那裏去，可這幾天如丫頭也病瞭，太太那裏也是一團忙亂，打量著過幾天，太太得閑瞭再送去的。”

　　盛老太太順勻瞭氣，緩緩地說：“得什麼閑，明丫頭是要她抱著還是要她背著，傢裏丫鬟婆子要多少有多少，凡事吩咐下去自有人去做，不過略費些心思罷瞭，她推三阻四地不肯養明丫頭，怕是在拿喬吧。”

　　盛紘拘謹地又站起來，不敢迴聲。盛老太太看瞭他一眼，聲音帶著些許冷意：“你不敢說她，也說不著她，無非是自己立身不正，被她句句搶白罷瞭。當初你自己先壞瞭規矩，把個姨娘寵得沒大沒小，竟跟正房太太一般排場做派，太太說瞭些什麼我也想得到——怎麼？沒事兒的時候，都是姨娘自己帶孩子養，死瞭親娘倒想起她這個掛名的嫡母瞭？這也怨不得太太惱瞭。以前的事，我全都不管，隻問你兩句話，你老實答來。”

　　盛紘忙道：“母親請講，莫說兩句話，就是韆句萬句，兒子無有不答的。”

　　“第一，衛姨娘這一屍兩命，你是打算囫圇過去算瞭，還是要拿人抵命？”盛老太太目光緊緊盯著盛紘。

　　“自是要細細算計，傢中有這等陰毒之人豈能輕饒？她今天能害衛姨娘和我足瞭月的骨肉，明日就能朝其他人下手，我盛傢門裏豈能容這種人？”盛紘咬牙答道。

　　盛老太太麵色微霽，緩瞭一緩，接著問：“好，第二，現今傢中這樣沒大沒小嫡庶不分的情形，你打算怎麼辦？”

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