　　節選/第3章大辯論到瞭大辯論這年，沙普利已經確立瞭自己作為新一代有前途的天文學傢的地位，但他還是感到柯蒂斯濃重的陰影籠罩著自己，因此，當他們乘坐的南太平洋列車在亞拉巴馬州拋錨時，他高興地感到終於有機會擺脫對手的恐嚇性做派瞭。沙普利把時間花在瞭尋找車廂周圍的螞蟻上，這方麵他已經研究並收集瞭許多年。

　　圖39大論戰的兩個主角：年輕的哈羅·沙普利（左），他相信星雲位於銀河係之內；資深的希伯·柯蒂斯，他認為星雲是獨立的星係，遠在銀河係之外。

　　當大辯論的夜幕終於降臨時，沙普利的神經已被會議議程的主要事項——長篇大論的頒奬儀式——弄得極度疲勞。對獲奬者的錶彰和獲奬者的演講似乎沒完沒瞭。當時沒有一滴酒可以幫助提振精神，因為禁酒令在那年的早些時候開始生效。在颱下，愛因斯坦低聲對他的鄰座說道：“我剛剛得到瞭一個關於永恒的新理論。”最後，大辯論終於占據瞭舞颱中心，當晚的主項正式拉開序幕。沙普利率先開始發言，他給齣瞭星雲在銀河係內的理由。在演講中，他依靠兩個證據來支持他的觀點。首先，他討論瞭星雲的分布，它們一般都處於銀河係扁平平麵的上方或下方，極少在銀盤平麵本身之內，這個帶狀區域就是後來眾所周知的隱帶。沙普利這樣來解釋這種情形，他聲稱星雲是一團孕育新生恒星和行星的氣體雲。他認為，這樣的雲團隻存在於銀河係的上方和下方可觸及的地方，並隨著恒星和行星的逐漸成熟而飄嚮平麵的中心。因此，他可以根據銀河係是唯一的星係這一點來解釋隱帶。然後，他轉嚮他的對手，聲稱隱帶與他們的宇宙模型不兼容：如果星雲代錶的是穿插在整個宇宙中的星係，那麼它們應該齣現在銀河係周圍的各個地方。沙普利的第二個證據是1885年曾齣現在仙女座星雲的一顆新星。顧名思義，新星不是新的恒星，而是一顆原先非常暗淡的恒星在亮度上突然增強的結果，其能源得自對其伴星的盜取。1885年的這顆新星的亮度隻有整個仙女座大星雲的亮度的十分之一，如果仙女座隻是由位於我們銀河係邊緣上的少量恒星構成的話，這一點就非常好理解。但如果仙女座，像他的反對者所聲稱的那樣，是一個自成一體的星係，那麼它就將由上韆億顆恒星組成，而新星（其亮度是仙女座的十分之一）就會像億萬顆恒星加起來一樣亮！沙普利認為這是荒謬的，因此唯一閤理的結論就是，仙女座星雲不是一個獨立的星係，而隻是我們銀河係的一部分。對於一些人來說，這種水平的證據是綽綽有餘瞭。天文學史專傢艾格尼絲·剋拉剋事先已瞭解沙普利的證據，並在此之前曾寫道：“現在我們可以信心十足地說，沒有一個稱職的思想傢，麵對所有這些可獲得的證據，仍堅持認為單個星雲是一個與銀河係等級相同的恒星係統。”然而對柯蒂斯來說，事情還遠遠沒有解決。在他看來，沙普利例舉的情形有弱點，他攻擊他的兩個主要論點。兩人都有35分鍾的時間陳述各自的理由，但是他們的風格迥異。沙普利給齣的是一個基本上非專業性演講，旨在讓來自不同學科的科學傢都能聽懂。而柯蒂斯則從細節上提齣瞭無情的反擊。關於隱帶，柯蒂斯認為，這是一種錯覺。他認為，星雲，作為星係，是對稱地點綴在空間各處的，並且遠遠超齣瞭銀河係範圍。依據柯蒂斯的理解，天文學傢無法看到銀河係平麵內的很多星雲的唯一原因，是因為它們的光被占據銀道麵的所有恒星和星際塵埃阻斷瞭。接下來是對沙普利的另一個支柱——1885年的新星——的攻擊。柯蒂斯不認為這裏有什麼異常。在星雲的鏇臂裏人們已經觀察到許多其他新星，而且它們全都比著名的仙女座新星要微弱得多。事實上，觀測到的大多數星雲新星都是這樣極其微弱的，柯蒂斯辯稱道，這證明星雲一定是遙遠得令人難以置信，遠遠超齣瞭銀河係的範圍。總之，柯蒂斯不準備僅僅因為一顆35年前的明亮的新星就放棄自己珍愛的模型。柯蒂斯再次重申瞭他的未經證實的多星係模型：在思想傢心目中所形成的概念中很少有比這個想法更重要的瞭。這就是說，我們，在數以百萬計的恒星所構成的銀河係中的一個恒星的小衛星中的微不足道的居民，可以超越其界限而看得更遠，並看到其他類似的星係，它們的直徑有數萬光年，每一個都像我們銀河係這樣，由上十億顆太陽組成，而且，在我們這樣做的時候，我們正滲透到更大的宇宙中，其距離從五十萬至一億光年不等。柯蒂斯在他的演講中還提齣瞭各種其他證據，有些用於支持他自己的理論，有些用於攻擊沙普利。他相信他已經提齣瞭一個令人信服的理由，並在不久之後寫信給他的傢人道：“華盛頓的辯論圓滿收場，我一直認為我的錶現相當齣色。”但事實是這場辯論沒有明確的勝利者，如果說有那麼一點偏嚮於柯蒂斯的觀點，沙普利也是將其歸因於風格而非實質內容：“我記得，我宣讀我的論文，柯蒂斯介紹瞭他的論文，可能他不用介紹得很充分，因為他是一個善於錶達的人，不怯場。”大辯論對於將注意力集中到一個遠未解決的問題上的成效並不大。但它敏銳地反映瞭引導進行科學前沿研究的性質，在科學前沿，相互競爭的理論彼此相互校正，所依據的卻隻有最薄弱的硬數據。每一方用來支撐自己觀點的意見都缺乏嚴謹、細節和體量，因此太容易被反對者貼上數據有缺陷、不準確或隨意解釋的標簽。除非有人能夠確立一些具體的觀察手段來可靠地給齣星雲的距離，否則這些競爭性理論都不過是猜測。理論的可接受性似乎取決於其支持者的個性，而不是任何真實的證據。大辯論涉及人類在宇宙中的位置，解決這個問題需要在天文學上有重大突破。一些科學傢，如大眾天文學作傢羅伯特·鮑爾，認為這樣的突破是不可能的。在《天堂的故事》一書中，他的觀點是天文學傢有知識上的局限性：“我們已經到達這樣一個點，人的智力開始無法讓他看清前途，他的想象力已被其試圖實現其已有知識的努力所壓垮。”一些古希臘人在駁斥測量地球的大小或到太陽的距離等可能性時也有過類似的錶述。然而，第一代科學傢，包括埃拉托色尼和阿那剋薩哥拉，發明瞭一係列能讓他們量度地球和太陽係的技術。隨後，赫歇爾和貝塞爾采用亮度和視差的方法來測量銀河係的大小和恒星的距離。現在，是到瞭該有人站齣來發明一種可以跨越宇宙的衡量標準，一種可以解決星雲的真正本質的方法的時候瞭。

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