那是10月中旬的一個上午，11點來鍾，清朗的山丘間，太陽隱沒，大雨如注。我身穿粉藍色西服，搭瞭件深藍色襯衣，係著領帶，顯露著上衣袋裝手帕，腳上是黑色烤花皮鞋，配瞭雙綉著深藍色花邊的黑色毛料短襪。我颳瞭臉，收拾得乾淨而又整潔，人顯得冷靜而又嚴肅，至於是否有人留意到這些我倒並不在意。總之，一位穿著考究的私傢偵探所應有的樣兒，我都一應俱全。我正要拜訪的是一位身傢400萬美元的人物。

斯特恩伍德宅邸的主門廳有兩層樓高。穿過一扇足以通過一群印度象的大門，便看見一塊巨大的彩色玻璃嵌闆，上麵描繪著一位身穿黑色盔甲的騎士正在解救一位被綁於樹上的女子。這位女子雖然一絲不掛，卻有著長長的秀發，恰到好處地披著。友善的騎士已將頭盔的麵罩推瞭上去，他正慌亂地撥弄著將女子綁於樹上的繩結，但無濟於事。我站在那兒想，倘若自己住在這屋裏，早晚會爬上去幫他。他看上去並不是很用心。

門廳的後部是落地窗，窗外便是一片遼闊的翠綠色草坪，一直延伸到一間白色的車庫。一位身材瘦削、皮膚黝黑的年輕司機，穿著那因磨損而發亮的黑色裹腿，正在車庫前擦著輛紅褐色的帕卡德牌敞篷汽車。車庫那邊是精心打理過的裝飾樹，活像貴賓犬。再遠一點就是一間穹頂溫室，種瞭更多的樹木。越過這一切，便是那座綿延起伏、讓人心曠神怡的山丘。

門廳的東麵是一段鋪著瓷磚的獨立式樓梯，通嚮一條圍著鐵欄杆的長廊，那裏也有一塊描繪著騎士故事的彩色玻璃。牆壁周圍的空處，靠著硬質的大椅子，紅色的長絨椅座呈圓形，看上去好像從未有人坐過。西麵牆壁的中間，有一個空置的大壁爐，上麵是大理石的颱麵，每個角上都有丘比特畫像。壁爐颱的上方，掛著一幅巨大的油畫，再往上有一個玻璃框，裏麵交叉地掛著兩麵騎兵錦旗，錦旗上滿是彈孔或蟲蛀的洞。畫像是一位姿勢僵硬的軍官，穿著大概是墨西哥戰爭時期的軍禮服。他蓄著帝國時期整齊的黑色八字須，還有一雙像煤一樣黑、炙熱而堅毅的眼睛。我想這可能是斯特恩伍德將軍的祖父，不大會是將軍本人，雖然聽說他也已經上瞭年紀，還有兩個正處於二十多歲危險期的女兒。

當我正凝視著那雙炙熱的黑眼睛時，遠處樓梯的背麵，一扇門打開瞭，來者不是管傢，而是一位姑娘。

??她二十來歲，身材雖然嬌小，卻顯得挺結實，一身淺藍色的寬鬆長褲，看著還不錯。她走起路來就像在空中飄著，漂亮的茶色捲發剪得比當下流行的發梢嚮內捲麯的齊肩發型更短。她用茫然的灰藍色眼睛望著我，靠近我，咧嘴一笑，露齣一排食肉性動物鋒利的小牙齒，在她那薄而緊的唇間閃爍，白得像新鮮的橘核，亮得像瓷器。她麵無血色，略顯病態。

她說道：“真高啊，是吧？”

“這可由不得我。”

她瞪圓瞭眼，充滿疑惑地思考著。雖然纔剛認識，但我能察覺到，思考對她來說常常是個大麻煩。

她接著說道：“也很帥，我敢說你一定心知肚明。”我隻是嘀咕瞭幾句。

“你叫什麼？”

“雷利，道格豪斯·雷利。”我說。

“有趣的名字。”她咬著嘴唇，微微轉瞭轉腦袋，順著眼縫瞄著我，然後慢慢垂下睫毛，馬上就要貼著臉頰時，又如同劇院的幕布一般，緩緩抬起。我可曉得這個花招，是想讓我四爪朝天，躺在地上打滾。

見我無動於衷，她便問道：“你是個職業拳擊手？”

“不是，我是個偵探。”

“啊——啊——”隻見她憤怒地把頭發一甩，艷麗的發色在大廳異常昏暗的燈光下閃閃發亮，“你逗我吧。”

“唔——”

“什麼？”