明朝萬曆末年，以利瑪竇為代錶的耶穌會傳教士來到瞭中國。他們給中國帶來瞭一種全然不同的文化理念，給腐敗的明王朝吹進一股清新之風。可是，明朝統治階層已病入膏盲，視西方先進文化而不見，在利瑪竇逝後三十餘年即告滅亡。入主中原的清朝新貴，以其敏銳的感覺，認識瞭這種新文化。順治皇帝以帝王之尊與湯若望結為師友，康熙皇帝拜傳教土為師，學習科學知識。接著，耶穌會土源源不斷地來到中國，他們帶來瞭宗教，但更重要的是科學、文化和價值觀念。從此，中國，這個封閉韆年的帝國終於與世界有瞭交往。但是，清朝政要齣於鞏固政權的需要，加之傳教土內部的鬥爭，開放不久的大門又重新關閉，使得中國失去瞭躋身強國之林的機會。
來華傳教士多達數百人，這裏選其中較為重要的四人，即利瑪竇、湯若望、南懷仁和郎世寜的事跡做一簡略介紹，重點著眼於他們給中國帶來的新文化，他們對中國的貢獻，以及他們與中國高層人物的往來等方麵。

第一章利瑪竇——中西交流第一人
一他做瞭他父親最不希望他做的事情
二九死一生到達印度
三芝麻，開門
四立下瞭利瑪竇規矩
五利氏之學的中國傳人
六打開瞭一扇門
七利瑪竇的貢獻

第二章湯若望——順治皇帝稱瑪法
一一個走後門的學生
二湯若望在明朝
1 給徐光啓留下深刻印象
2 西安的疑問：耶穌是神子嗎
3 不是什麼人都可以研究天的
4 為瞭天主的大炮
5 釋迦牟尼勝瞭耶穌一局
三湯若望在清朝
1 觀象颱變成瞭擂颱
2 順治帝與湯若望的純真友誼
3 說服順治帝信教失敗
4 湯若望一言定帝位
5 楊光先給湯若望上綱上綫
6害人者戒

第三章南懷仁——康熙朝廷帝王師
一為湯若望仗義執言
二張獻忠給傳教士穿官服是體製所關
三遲到的公平總比不到好
四不能指責南懷仁帶來的是過時的科學
五南懷仁的大炮轟垮瞭吳三桂
六康熙皇帝是附庸風雅嗎
七耶穌會士與《尼布楚條約》
八康熙帝不許傳教士進入邊境地區
九康熙皇帝和彼得一世

第四章郎世寜——中畫西法開先河
一是上帝，還是丟斯
二郎世寜在康熙朝
1 康熙帝湊到跟前看油畫
2 傳教士捲入皇儲之爭
三郎世寜在雍正朝
1 郎世寜不敢過問政治
2 雍正帝“恨屋及烏
3 雍正帝棋錯一著
四郎世寜在乾隆朝
1 一代英主是個小氣的玩兒傢子
2 科學傢不過是皇上的匠人而已
3 中西交通的終結
4 關於郎世寜的畫

附錄：耶穌會想要把十字架插遍全球
一天朝鬧傢務，洋夷圖變革
二兩個蕞爾小國企圖瓜分世界
三耶穌會趁宗教改革之機異軍突起

精彩書摘

必是來到中國後，看瞭張衡的“渾天說”，纔提齣大地是圓形的理論；最後他得齣結論道，西方的學問都是從中國學去的。可想而知，麵對這許多無知而又狂妄的中國士人，利瑪竇該具有何等的耐心和容忍。
利瑪竇在肇慶還學習自己製造“自鳴鍾”。這個四四方方的東西到時候就能夠知道是幾時幾分，而且自動報時，這在當時是極為新奇的事物。他將造好的鍾錶送給當地官員，引起他們的極大興趣。
利瑪竇利用解釋各種西方事物的機會，同時介紹瞭他們的天主教信仰。他們翻譯瞭《天主十誡》、《主的祈禱》和《聖母贊歌》，以及《教理問答書》等普及教理的書籍。很快亦有中國人對天主教産生興趣。於是利瑪竇開始將羅明堅撰寫的《天主實錄》散發給他們，以中文解釋天主教的教義。許多中國人都對這部書産生瞭很大的興趣。事實證明，學術傳教是成功的。同時，使利瑪竇感觸良深的是，要想使天主教在中國紮根，必須實施天主教本土化的方針——即使天主教與傳統儒傢學說結閤起來，他稱之為“閤儒”、“補儒”或是“趨儒”。
正像獵人欲獲取獵物，往往裝扮成獵物的樣子，先和它們混在一起，取得它們的信任之後再下手，利瑪竇也想先取得儒傢的支持，再展開自己的教義。他將“天主”改稱為已見於中國古籍的“上帝”。他將基督教的“原罪”理論修改成近似儒傢的“性善”學說，從而導齣人生而具有的“人性良能”，但此良能隻有信奉上帝纔能顯現，由此歸於基督教一途。他想取得瞭儒傢的同盟地位後，再超越儒傢學說。不過，利瑪竇也有許多不可剋服的盲點，他自己也往往不能自圓其說，因涉及許多哲學問題，在此不再贅述。
利瑪竇在肇慶六年，一切似乎走上正軌。為此教皇西斯托斯五世允許耶穌會舉行慶祝，並為中國和日本的教團祈禱祝賀。但是無論如何，不管是“仙花寺”的創立，還是《天主實錄》的刊行，中國人始終是把它當做佛教流派而已，中國人對於基督教還沒有多少實質性的認識。
當時，傳教士的駐地頗不安定，要隨時因官府的喜怒而轉移。為瞭改變這種狀況，耶穌會教士希望羅馬教廷能夠正式遣使北京。於是，熟知中國風土人情的羅明堅神父擔當瞭去歐洲聯絡的任務。