《後漢書辭典》是一部專書辭典，為“二十五史辭典叢書”之一。編寫目的，是為瞭幫助讀者閱讀《後漢書》提供方便。
今本《後漢書》一百二十捲，其中本紀十捲，列傳八十捲，為南朝宋範曄撰；八誌三十捲，為晉司馬彪撰。由於本紀和列傳中某些內容較多的篇章，又分為上下捲，實際上該書是一百三十捲。《後漢書》記事，上起公元25年（漢光武帝劉秀建武元年），下訖公元220年（漢獻帝劉協延康元年），共計一百九十六年史事。
範曄，字蔚宗，順陽（今河南淅川）人。生於公元398年（晉安帝隆安二年），卒於公元446年（宋文帝元嘉二十二年），年四十八歲。範曄齣身官僚世傢。祖父範寜，曾任晉豫章太守，父範泰，任宋侍中。曄因齣繼給堂伯範弘之，襲封武興縣侯。後曆官彭城王劉義康的參軍、新蔡太守、尚書吏部郎等職。宋文帝元嘉元年（424），因事觸怒劉義康，左遷宣城太守。《後漢書》就是在這時開始撰寫的。後又曆寜朔將軍、南下邳太守、左衛將軍、太子詹事等。元嘉二十二年（446），有人告發他與孔熙先等密謀擁立劉義康為帝，於是以謀反罪被殺。本來元嘉二十二年為公元445年，因他死於十二月，當時閤公曆已是446年瞭。
範曄生活的時代，距後漢已有二百餘年，在他以前，已有不少學者撰寫瞭後漢一朝的史書。據《隋書·經籍誌》所載，就有東漢劉珍等的《東觀漢記》、三國吳謝承的《後漢書》、晉薛瑩的《後漢記》、晉司馬彪的《續漢書》等八傢之多。對於諸傢之作，範曄都不滿意，於是他以《東觀漢記》為主要依據，參考各傢所提供的豐富史料，再加以斟酌去取，寫成瞭九十捲隻有紀傳的《後漢書》。本來誌的部分也計劃寫，“欲遍作諸誌，《前漢》所有者悉令備”，由於死得過早，這一部分未能完成。另據《後漢書·皇後紀》李賢注引瀋約《謝儼傳》雲：“範曄所撰十誌，一皆托儼。搜撰垂畢，遇曄敗，悉臘以覆車。”今本《宋書》無《謝儼傳》。但從這段記載也可以說明範曄《後漢書》缺誌的原因之一。
由於範曄的文纔和史學修養都比較高，他所撰的《後漢書》文筆流暢，敘事簡明周詳，結構嚴密，書中很少重復和疏漏。範書一齣，大傢爭相傳誦，而其他各傢後漢書，就逐漸被淘汰瞭。範書既受到社會上學者們的歡迎，因而學習和研究的人也就比較多。在南朝梁時，著名學者劉昭和吳均，都給《後漢書》作過注釋。劉昭看到範書隻有紀傳而沒有誌，認為是一個缺陷，於是乃取司馬彪《續漢書》中的八誌，加以注釋，分為三十捲，以補範書之缺。劉昭雖為範書補瞭誌，但紀傳與誌並未閤並，仍各單行。直到宋真宗乾興年初，孫爽建議把二者閤刻在一起成為一部分，乃成為今天這個樣子。劉昭的《後漢書》注大部分都已散佚，隻八誌的注保存下來瞭。因而今本《後漢書》中，範曄紀傳部分的注，是唐章懷太子李賢等所作，司馬彪八誌的注，則為劉昭所作。司馬彪，字紹統，為晉宗室。父司馬睦，為司馬懿之侄，晉初封為高陽王。彪以齣繼故，未能襲爵。彪少篤學不倦，博覽群籍。曆官騎都尉、秘書丞、散騎侍郎等職。惠帝末年卒，時年六十餘。彪以漢氏中興，尚無全史，乃“討論眾書，綴其所聞，起於世祖，終於孝獻，編年二百，錄世十二，通綜上下，旁貫庶事，為紀、誌、傳凡八十篇，號曰《續漢書》”。（見《晉書》本傳）《隋書·經籍誌》著錄其書，作八十三捲。彪書早已散佚，唯其八誌三十捲，賴劉昭取以補範書之缺，乃得以保存下來。
範曄本擬照《漢書》之例，撰寫十誌，未成而卒。司馬彪的八誌與班固的十誌比較，沒有《溝洫》、《食貨》、《刑法》、《藝文》四誌，是很可惜的。尤其是無《食貨誌》，對東漢一代的經濟製度和生産發展情況沒有係統的資料，給史學研究工作帶來很大的不便。新增的《百官》、《輿服》二誌中，《百官誌》即是《百官公卿錶》的繼作，而《輿服誌》記載的車馬、冠服等製度，以錶明封建的等級關係，史料價值也不是很高的。
《後漢書》本紀列傳部分，史學界一嚮認為是寫得較好的。十個本紀中，《光武帝紀》和《皇後紀》因內容較多，均分上下捲，實際上本紀是十二捲。《史記》、《漢書》隻將呂後入本紀，其他皇後均入《外戚傳》。範曄將《外戚傳》之皇後改為本紀，是有獨到看法的。範氏認為東漢一代，皇後或皇太後把持朝政的時候比較多，所謂“東京皇統屢絕，權歸女主，外主者四帝，臨朝者六後”（見《皇後紀序》），因此從當時曆史實際考慮，把皇後全部歸入本紀是恰當的。列傳部分，《後漢書》與《史記》、《漢書》一樣，有單傳，有閤傳，有類傳。但範曄根據後漢的曆史特點和自己的見解，創設瞭《黨錮》、《宦者》、《文苑》、《獨行》、《方術》、《逸民》、《列女》等七個新的類傳。東漢時期宦官和外戚兩個集團曾長期把持朝政，排斥名士官僚集團，曾兩次大興黨錮之獄，以鎮壓名士官僚集團的反抗。《黨錮傳》和《宦者傳》就是記載這方麵的鬥爭情況的。特彆是《列女傳》，範曄把纔行高秀的婦女收入傳中，不隻注意節操一個方麵，是很有見地的。如傳中所載有女史學傢班昭，女文學傢蔡琰。我們知道蔡琰是兩次改嫁，侍奉過三個丈夫的人，如果按照封建的節烈觀，是不應收入《列女傳》的。範曄卻不為舊的思想所束縛，充分體現瞭他具有的進步史學觀點。
《後漢書》是研究後漢一代曆史的主要資料，價值很高，曆來為文史學界所重視。自《後漢書》問世以來，研究注釋其書的人是很多的。唐朝李賢等人的注釋，可以說是集唐以前各傢注釋的大成者。現在通行本《後漢書》，都是帶有李賢注的本子。至清末王先謙，又將唐以後研究《後漢書》的成果，特彆是清人研究的成果，如惠棟的《後漢書補注》等各傢之作，收集起來，撰成《後漢書集解》一書，成為第二次總結性的著作。建國以後，於1965年，中華書局又齣版瞭校點本《後漢書》，對廣大讀者來說，提供瞭更大的方便。
隨著我國社會主義經濟建設的蓬勃發展，與之相適應，必然帶來社會主義科學文化的大繁榮。從而學習研究曆史文化典籍的人，也就會日益增多，因此編輯一套閱讀二十五史的工具書，當是今天社會上廣大讀者所需要。有見於此，山東教育齣版社委托中國曆史文獻研究會組織人力，進行瞭這套辭典叢書的編寫工作。我們在完成《三國誌辭典》以後，現在《後漢書辭典》又編撰完成。在編寫過程中，我們盡可能地吸收學術界的最新研究成果和參考一些有關辭書，由於涉及麵較廣，未能一一注明，謹此申明並錶示感謝。由於本書成於眾手，彼此之間抵牾疏漏和不當之處，在所難免，懇請廣大讀者不吝批評指正。