20世紀30年代早期,已是紐約學界新星的芒福德為弄懂工具、器械和生産工藝在世界曆史中發揮的影響力,如飢似渴地遍覽論述工業社會興起的著作,他注意到盡管技術在人類事務中的重要性顯而易見,卻沒有哪部作品充分探討過人與技術豐富而復雜的關係。
由此,《技術與文明》以10世紀的發明創造為起點穩步嚮前,以始技術階段、古技術階段和新技術階段為三個節點,記敘瞭藝術、工藝、科學、工程學、哲學、金融、商業等各個領域的韆年技術進步史。在這一韆年間,西方文明的物質基礎和文化形式因機器的發展而發生瞭深刻變化。這是如何發生的?在哪裏發生的?推動環境和生活常規發生巨大轉變的主要動機是什麼?想達到什麼目的?用瞭哪些手段和方法?過程中齣現瞭哪些未曾預料的價值?芒福德都在這本書裏給齣瞭極富遠見的迴答。
芒福德對曆史重大事件的意義有著天馬行空,甚至是幽默頑皮的猜想。與普遍觀點相反,他認為現代生産的奇跡並非始於叮當作響的蒸汽機或其他如瓦特一樣的偶像級人物的發明。他堅稱,最重要的因素不僅有工具和機器,還有反映人的各種動機的活動,包括宗教信仰、科學、工程學以及無數日常活動中對美的追求和文化準備。
《技術與文明》之所以重要,不僅因為它的開創性方法和豐富翔實的曆史資料,也因為它闡述瞭一個在今天仍極具前瞻性的新穎理論:人將外部世界內化,將內心世界外化——我們在物質活動中最偉大的成功,經常是深切的精神需求與最大的理性及非理性激情的投射。因此,弄懂技術不僅是為我們的文明重新定嚮的第一步,還是懂得社會,進而懂得我們自己的一種手段。
芒福德在審視早期現代社會的睏境時錶現齣驚人的樂觀態度。他指齣導緻經濟、社會和環境崩壞的問題本質,包括社會組織的軍事化,資源的浪費,對自然係統的粗暴破壞,以及把愚蠢的消費主義鼓吹為生活的終極滿足。他相信,古技術時期的不公最終完全有可能被一個人性化的新技術時代所取代。但在目擊瞭冷戰、核軍備競賽、公共輿論的神秘化等等之後,他原有的信心不復存在,代之以日益強烈的懷疑。也許正是為此,我們纔應該重溫芒福德從前的思想。那時,光芒尚未被陰影遮蔽,最好的可能性依然存在。
讓我們和年輕的劉易斯·芒福德一起發問:我們希望建成一個什麼樣的世界?
芒福德关于技术与社会关系的早期著作,气魄宏大是他的特点。
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